La acción se sitúa en Nueva York. Narra la historia del profesor de la Universitad de Gotham, Richard Wanley (Edward G. Robinson), hombre honrado, oscuro, taciturno, reparte sus horas de ocio con dos amigos, el fiscal Frank Laloy (Raymond Massey) y el médico Michael Barkstane (Edmund Breon). Junto a la entrada del club, se expone en el escaparate de una tienda, el retrato al óleo de una mujer joven y atractiva. Conoce por casualidad a la mujer del retrato Alice Reed (Joan Bennet) y acepta ir a su apartamento. Pero allí ocurrirá algo inesperado...
